‘박근혜의 남자’ 이정현 명석한 참모인가, 눈 가리는 가신인가

어느 조직이나 현 보직에서 힘이 나오지만 ‘진짜 실세’는 보직을 떠나도 실세로 평가받는다. 그런 실세를 판별하는 방법이 있다. 실세 자신이 후임자를 지명하느냐, 아니냐를 보는 것이다. 고 노무현 대통령은 해양수산부 장관 시절, 기자들에게 “내 후임자는 내가 임명한다”는 말을 자신있게 했다. 사실 이런 태도는 최고 인사권자에 대한 일종의 불충이다. 적어도 장관급(혹은 수석비서관) 정도 되면 사표도 자신의 맘대로 내지 못하는 것이 공직사회의 불문율이다.(진영 전 복지부 장관이 그랬지만 그는 공직자라기보다 정치인이다)

그런데 실제로 후임자를 ‘사실상’ 지명했다는 말을 듣는 사람이 있다. 이번 청와대 인사에서 윤두현 전 YTN 보도국장이 홍보수석에 임명됐다. 그 회사에서 같이 근무했던 인사의 주장과 정치권 이야기를 종합하면 신임 홍보수석 인사에 가장 큰 영향력을 행사한 인물이 바로 전임자 이정현 전 수석이라는 것이다. 물론 이 전 수석은 이런 사실을 부인하고 있다. 하지만 논란의 사실 여부를 떠나 이런 해석이 나오는 것 자체가 이 전 수석이 여전히 실세라는 것을 방증하는 것이다.

이정현 전 홍보수석은 2004년 이후, 박근혜 대통령을 옆에서 보필했다. _ 청와대 사진 기자단

이정현 전 수석은 박근혜 정부에서 ‘최고 실세’로 꼽혔던 사람이다. 2인자, 혹은 실세를 인정하지 않는 박근혜 대통령의 독특한 ,용인술에 비추어 이 정부의 실세를 파악하기는 쉽지 않다. 지난해 한 언론이 정치전문가(정치부 기자, 교수, 정치평론가 등) 100인을 대상으로 ‘박근혜 정권의 최고 실세’를 묻는 설문조사를 했는데, 첫 번째로 꼽힌 인물이 바로 이 전 수석이었다. 2위는 최경환 당시 원내대표(현 경제부총리 내정자)였고, 허태열 전 비서실장이 3위에 올랐다. 이어 윤상현 현 새누리당 사무총장, 김무성 의원, 김장수 당시 청와대 안보실장 순이었다. 이 전 수석은 당·정·청을 통틀어 박근혜 정권의 최고 실세로 평가받은 것이다.

호남출신 비주류로 영남정권 ‘실세 1위’
이 전 수석은 박근혜 대통령과 어떤 사이길래 이 정권의 최고 실세로 꼽힐까. 한때 박 대통령과의 친분 정도를 판단하는 기준으로 떠올랐던 게 박 대통령을 ‘누나’라고 부를 수 있느냐의 여부였다. 새누리당 윤상현 사무총장과 한선교 의원이 이와 관련해 구설수에 오르기도 했다.

이 전 수석은 두 의원에 비해 좀 더 철학적인 것 같다. 그는 박근혜 대통령과의 사이를 “잊지 않는 사이”라고 표현했다. 이 전 수석에 따르면 2007년 8월 한나라당 대통령 후보 경선에서 이명박 후보에게 패한 후 경선캠프를 해체하면서 박근혜 대표가 그에게 한 말이 이것이었다고 한다.

경선에 패한 박근혜 캠프는 풍비박산이 됐다. 이명박 캠프로 전향하는 사람들도 있었다. 이 전 수석도 따라 가려다 그만뒀다. 박근혜 대표가 “떠나지 왜 그랬냐”고 물었을 때 이 전 수석은 “대표님을 모시고 당당하고 떳떳하게 행복한 정치를 했다, 대표님이 떠나라면 아예 정치판을 떠나겠다”고 말했다.

그때 박근혜 대표가 한 말이 바로 “제가 (당신을) 잊지 않겠습니다”였다. 이 말은 박근혜 대통령이 과거는 물론 이후에도 좀처럼 쓰지 않는 표현이었다고 한다. ‘당신을 잊지 않겠다’는 이 말은 매우 복합적이고도 함축적인 의미를 갖는다. 실제적 교류는 물론 정신적 교감까지 한다는 의미이기 때문이다. ‘대통령이 잊지 않는 사이’처럼 확실한 신임이 있을까.

그래서 그는 가신으로 통한다. 하지만 단순히 몸으로 때우는 가신은 아니었다. 한나라당은 2004년 총선을 한 달 앞둔 3월만 해도 ‘차떼기 당’으로 낙인찍혀 절체절명의 위기에 빠져 있었다. 그때 정국 분위기를 180도 반전시킨 것이 바로 천막당사로의 이전이었다. 이 천막당사 아이디어로 총선에서 한나라당은 121석으로 선전했고, 박근혜 대표는 ‘선거의 여왕’이라는 칭호를 얻었다. 한나라당 부활의 일등공신이 된 천막당사 아이디어를 제안한 인물이 바로 이 전 수석이다.

다 떠나도 박 지켜 ‘잊지 않는 사이’로
이 정권의 실세인 만큼 그의 역할에도 많은 비판이 뒤따른다. 무엇보다 박 대통령이 가장 부족한 대목으로 지적되는 것이 국민과의 소통이다. 홍보수석은 그 소통의 창구다. 박 대통령이 불통으로 비판받는다면 이 전 수석이 제역할을 하지 못했다는 뜻과 다르지 않다. 그는 박 대통령을 향한 불통 비판에 “원칙을 지키는 건 자랑스러운 불통”이라고 했다가 여론의 뭇매를 맞기도 했다. 지난해 8월 귀태(태어나지 말아야 할) 발언이 나왔을 때도 이 전 수석은 직접 야당 비난에 앞장서서 ‘불통 경호’라는 지적을 받기도 했다. 그가 국민과의 소통보다 ‘주군의 심기 경호’에 치중했다는 비판이 나오는 이유다. 이 때문에 일부에선 박 대통령과 국민의 소통을 막는 ‘주범’이라는 평가도 받는다.

이정현 전 홍보수석은 박근혜 대통령의 가장 큰 문제로 지적되는 불통 이미지에 책임이 적지 않다. _ 청와대 사진 기자단

동양학에 밝은 정치평론가 신동준 21세기 정경연구소장은 그를 중국 춘추시대 최초의 패자였던 제나라 환공의 환관이던 수조에 비유하기도 한다. 신 소장은 “수조는 원래 환공의 심부름을 하던 소년이었는데 스스로 거세하고 환관으로 나선 인물”이라며 “제환공의 환심을 산 수조는 국정을 농단, 결국 제나라를 망하게 했다”고 말했다. 이 과정에서 관중이 제환공에게 한 유언 장면은 유명하다. 관중이 노환으로 죽기 직전, 문병 온 제환공에게 주변에 있는 이아, 수조, 개방 이 세 사람을 멀리하라고 유언한다. 이아는 요리사 출신으로 자신의 자식을 삶아 요리를 만들어 환공의 입맛을 돋우게 했고, 개방은 부모가 죽었는데도 조상을 하지 않고 환공을 옆에서 지킨 인물이다.

“환관” “입 무거운 참모” 극과 극 평가
제환공은 관중의 유언에 따라 세 사람을 쫓아냈지만, 나중에 세 사람을 다시 불러들여 옆에 두면서 제나라는 망하기 시작했다.

신 소장의 이런 혹독한 비유에 이 전 수석은 “그런 시각과 표현에 뭐라 하겠나”라며 무시하다가 나중에 “그럼 친노라고 하는 사람들 모두 노무현의 환관인가?”라며 불쾌한 반응을 보였다.(상자 인터뷰 기사 참조)

이 전 수석과 같이 한나라당에서 활동했던 정치평론가 정순훈 원세와 방세 연구소 대표는 “(이 전 수석은) ‘동서가 화합해야 정치가 바로서고 호남사람들의 마음이 녹을 것이다’라는 직언을 통해 박근혜 대표의 눈에 띄게 됐다”면서 “삼봉 정도전이 이성계를 택목(擇木)해 조선을 연 것처럼 이 전 수석이 박근혜라는 인물을 택목한 것”이라고 평가했다.

평생 수학여행 한 번 가보지 못한 가난한 시골 출신, 공채 출신만 알아주던 집권당 당료사회에서 비공채, 그것도 호남이란 비주류 출신으로 영남정권의 최고 실세가 된 그는 분명 연구 대상이다. 그는 박근혜의 말을 줄을 쳐가며 연구, 완벽히 자신을 ‘주군과 동일시’되도록 만들었다. 오죽했으면 기자들이 “그는 박근혜의 입이 아니라 혀”라는 평가를 했을까.

이 전 수석은 세월호 참사와 KBS 사태 등에 대한 책임을 지고 홍보수석에서 사퇴했다. 그의 사퇴는 청와대 개편의 신호탄이었다. 그는 7·30 재·보궐선거에서 고향인 전남 순천·곡성에 출마한다. 이번이 지역에서 네 번째 출마라고 했다. 하지만 아무리 그가 진정성을 가진다 해도 민주당 본거지에서 새누리당 간판으로 당선될 가능성은 높지 않은 게 엄연한 현실이다. 그런데도 그는 나간다. 바로 그의 이런 ‘무모한’ 행위가 실세가 된 요인의 하나가 아닐까.

“내가 ‘박의 환관’이면, 친노는 ‘노의 환관’이냐”

이정현 전 홍보수석은 사퇴 후 휴대전화기를 꺼놓고 고향을 찾았다. “중앙일간지, 방송사 기자들과 일절 연락하지도 받지도 않았다”고 말했다. 인터뷰도 물론 안 한다고 했다. “연구하거나 비평할 만한 인물도 되지 못한다”는 이유였다. 한참을 옥신각신한 끝에 그가 겨우 입을 열었다.

-이번 7·30 재·보궐선거에 순천·곡성에서 출마하는가.
“당연하다. 출마할 것이다. 호남에서 출마하는 건 이번이 네 번째다.”

-새누리당으로 호남 출마는 계란으로 바위치기 아닌가.

“전혀 아니다. 당선 확신을 갖고 간다. 믿는 것은 지역의 민도이다. 지난번 광주에서 출마해 39.7%의 지지율을 얻었다. 이것은 우연이나 운이 아니다. 호남사람들은 그만큼 생각을 가지고 투표한다. 그동안 내가 활동한 정성에 대한 평가다. 진정성을 갖고 하면 통한다는 것을 입증한 것이다. 내가 쓴 책의 제목이 <진심이면 통합니다>다. 나의 진심을 알아주리라 믿는다.”

-그 진정성이 구체적으로 무엇인가.
“지역구도 타파다. 나는 누군가 이 지역구도라는 엄청난 장벽에 조그만 구멍을 뚫어야 한다고 생각한다. 내가 1m 구멍을 뚫고, 다른 사람이 또 1m를 뚫고, 그 다음 사람이 또 1m를 뚫다 보면 지역구도 장벽이 무너질 것이다. 대한민국의 통합은 바로 그것이다. 이번 지방선거에서 김부겸 후보가 대구에서 40.3%를 득표했다. 이게 지역감정의 장벽이 무너지는 징조이고 신호이다. 김부겸과 내가 그 벽을 뚫는 것이다. 이번 순천·곡성 출마는 출마에만 의미가 있는 것이 아니다. 나는 당선을 확신한다.”

-여전히 박근혜의 남자, 박근혜 정부의 최고 실세라는 평가가 많다.
“전혀 그렇게 생각하지 않는다. 나 스스로 ‘바른정치’를 꿈꿨고, 내가 바른정치를 할 수 있는 능력 있는 인물을 통해 이를 실현시키고자 노력했을 뿐이다. 그런 대의에 공감해 같이 호흡을 맞추다 보니 여기까지 온 것이다. 나는 가신이 아니다.”

-심지어 일부에선 ‘박근혜 대통령의 환관’이라고 평가하는 사람도 있다.
“그렇게 말하는 사람들의 표현력과 그런 사람들의 시각에 뭐라고 하겠나. 그런 시각으로 본다고 내가 환관이 되는 것도 아니다.(잠시 말을 끊더니 억양이 높아지기 시작했다) 그럼 친노라고 하는 사람들 모두 노무현의 환관인가? 노무현이라는 인간이 좋아서, 그의 정치적 대의가 좋아서 좇는 것 아닌가? 단어를 아무렇게나 쓰면 안 된다.(이제 그만 하자)”


<원희복 선임기자 wonhb@kyunghyang.com>